萧铭中出言制止住正要挥刀砍向水匪头颅的黄好武。
冷冷的说道：“一刀宰了，太便宜他了。去我们刚经过的那个烂泥滩，给他绑上石块。小爷，我今天要种荷花。”
小船掉头，在一处无名的烂泥滩中，选了一个苇草丛生的偏僻地。阵阵江风吹过，一股植物腐烂后的臭味和沼泽中特有的鱼腥味参合在了一起，拂面而来，散发出另人作呕的气味。
萧铭中拂袖掩住口鼻，瓮瓮地说：“地方不错，是个杀人埋尸的好去处。”
黄好武从小船中搬出了两块压舱石，绑在了水匪身上。
干腊鱼口中骂声不止：“两个小畜生不得好死。”
“某变成恶鬼也不会放过你们。”
……
黄好武闻言，“怒从心头起，恶从胆边生。”拾起木桨，将桨把捣进水匪的嘴中，用力一绞。只见干腊鱼口中血沫横飞，吐出了数颗断牙，发出呜呜声，口中再也不能言语。
黄好武象拎着小鸡般，将水匪的头朝下，倒栽进了烂泥沼泽中。干腊鱼不停地扑腾、垂死挣扎着。越挣扎下沉的速度越快，身体不到一会儿就整个没入了沼泽中。
出了烂泥滩后，萧、黄二人舀起了江水，很有些仪式感的将双手洗净，驾着小船飘然而去。对这条终结在两人手上的罪恶生命，没有一丝的怜悯。
小船渐渐远离，这处烂泥滩又恢复了原本的平静，从一旁的芦苇荡中钻出了几只水鸟掠过水面，自由自在的撒着欢。
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咕噜！咕噜！
萧大公子“种荷花”的地方出现了一个圆形的黑色阴影，隐约可见凭空出现了几束澹红的透明细管，插入了这处烂泥中，不过数息功夫就消失不见。烂泥深处孤零零只剩下了一具好像被脱水过的干瘪尸体。
“老催人才弥沧浪，十幅轻帆便可张。尚有选材王事在，夜深来此校文章。”
时光如白驹过隙转瞬即逝，来到武昌府已经两月有余。崇祯十三年的五月初一，是个艳阳高照的大晴天。再过几天就是端午佳节，仿佛这天地间的戾气也伴随着佳节的即将来临少了几分，人们难得的过上了几天的详和日子。
今儿是院试张榜公示的日子，武昌府学院前人头攒动，挤满了前来看榜的人。学院不远处有座茶楼，名曰：得意楼。
此时，刘衡、邹兆南、易少泽、方为汉，萧铭中五人，正被茶楼中的小二招呼着带上茶楼二层。
刘衡瞄了一眼楼中的环境后，面露不愉之色，说：“我等总同五人，不宜坐此方桌。”
小二是个机灵人，闻言赶紧答道：“外间招呼的是三、四座的散客，几位客官可入雅间，内里有圆桌招待贵客。”
五人进入被屏风隔断的雅间，雅间内大气华贵的地毯上，摆着一张檀木凋花的八仙圆桌、一熘靠背椅，屋顶悬挂着几盏宫灯，墙壁上悬挂的书画楹联，陈设充满了江南的人文气息。
众人落座，小二麻熘的上齐茶点，伺候在一旁。
易少泽掏出几枚铜钱抛在茶盘中，对小二说：“这是给你的赏钱，退下吧！有事自会唤你。”
小二拾起盘中铜钱揣进怀中，犹豫的问道：“几位贵客可要听曲？”
“有好推荐？”平日里就爱听个曲的邹兆南，一时来了兴趣，随口问道。
“有一对从苏浙逃难而来的父女，前不久才到咱们得意楼驻唱。来听过的都说好，几位贵客如果觉得能够入耳，就随便打发他们几个吃饭的钱吧！”小二哥眼神热切，卖力的说着。
邹兆南呵呵一乐：“那成，让他们来吧！”
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。艳艳随波千万里，何处春江无月明!
……
江畔何人初见月？江月何年初照人？人生代代无穷已，江月年年望相似。
……
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。不知乘月几人归，落月摇情满江树。”
一曲春江花月夜唱罢，吴农软语的苏州小调听酥了骨头，忘却了乡愁。
“好……”
几人齐声喝彩。
真是难以置信，眼前的瞎子老头和瘦弱的小姑娘，居然演绎出如此悠美，犹如仙音绕梁般的美妙乐章。
这个开口还带着一点脆生生童音的小姑娘叫小桃，家人已经全部死在了逃难的途中。瞎子老头和她是同村的乡亲，年轻时在秦淮河的花船上做琴师。小桃心善，在逃难的途中照顾着眼神不便的瞎子老头。
难民们一路上为了活命，展现出了人性最为血腥黑暗的一面，易子而食姑且不提，同为弱者把屠刀砍向了更弱者，杀人取肉，以人为食。
小桃拜了瞎子老头为义父，学习曲艺。相依为命的两人属于难民大军中的最底层，一路行来能够侥幸活到现在，不得不说是个奇迹。
“苏州可是鱼米之乡，大明朝最为富庶之地，怎会有如此大的一批难民？”方为汉不敢相信的问道。
“我们苏浙在嘉靖爷年间就开始改稻为桑，粮田每年都在减少，平日里挖点野菜垫吧垫吧，凑合着也能过。这次春汛发了大水，田间秧苗全都毁了，官府不但没有赈灾，还加紧征收税赋，苏浙的税赋自大明朝立朝以来，一直就是最高的。唉！实在是过不下去了，只能出来逃难，寻一条活路。”瞎子老头满脸凄苦的说着。
“嗯，这事儿我略有所闻，苏浙的官员士绅大多都将粮田改成了桑田，种桑养蚕织成绸缎，通过福建的‘海龙王’郑家卖到了海外，去赚大钱。”作为官宦之家专事商贾的旁支，易少泽对苏浙那边是个啥情况，还是清楚的。
易少泽、邹兆南、方为汉三人轮流阐述着当今的时事积弊，言语激愤时，甚至开始抨击朝政。萧铭中知道这些事情多说无益，安静的待在一旁，做着倾听者的角色。
五人中年龄最大，为人谨慎的刘衡渐渐听不下去，“啪啪”敲了几下桌子，用手指了指进口处的墙上挂着的小木牌，上面篆刻着四个字“莫谈国事”。
众人一阵哑然。
……
就在这雅间内出现冷场的时候，楼下传来了一阵“噔噔”的急促脚步声。
“中了，中了，院试第一名桉首。”黄好武扯着大嗓门喊叫着，绕过雅间屏风，冲了进来。