北境联盟。
两排高大的白桦树林向远方直直延伸，一路平行到圣索林宫的白铁栅栏门口，年迈的北境女王散步在寂寥无人的大道中间，身后跟着一位平平无奇的中年男人。
刽子手维克多低着脑袋，谦卑的跟在女王身后，女王走得很慢，他始终保持落后一步，沉默的像一块石头。
北境女王缓缓登上第三级台阶，维克多为女王推开橡木白门。
“维克多，带叶卡捷琳娜来见我。”
维克多为女王披上狐嗉大衣，微微俯身，悄无声息的消失在橡木门口。
北境女王走到安乐椅前，靠着温暖的火炉慢慢躺下，为自己盖上大衣，轻轻点着头，闭眼等待。
圣索林宫侧殿，穿着荷边褶皱白裙，戴白色细纱手套的叶卡捷琳娜双手拖腮，怔怔望着窗外的白桦林。
自从父王与母后被人刺杀，王国分崩离析，她逃亡回北境联盟娘家已经三年过去了。
她偶尔也会怀念在阿拉索帝国生活的时光，那时候，父亲虽不真心喜欢政治联姻的母后，但对她却是发自肺腑的喜爱，宛若捧在手心上的明珠。
可现在，她已不再怀念，准确说是无暇怀念，北境联盟的生活虽然更加富足，但却步步惊心，提心吊胆，这里是一个注重‘规矩’的地方，你可以犯错，甚至犯许多次错也没有关系，北境女王都不会在意，但如果你敢逾越女王制定的规矩，那么当天夜晚，一位刽子手就会轻轻叩向你家大门，让你再也无法看到第二天晨曦下的美丽白桦林。
她初来乍到不懂规矩，无意间逾越过几次，那时候她怕极了，幸好北境女王对她这个外孙女还比较宽容，饶恕了她，但这也引得了许多王位觊觎者的警戒和敌视，令她陷入众矢之的。
她不喜欢勾心斗角，她并不觊觎王位，但其他的觊觎者却并不这么想，许多次困境里，他们帮助她学会了勾心斗角，学会了冷酷与伪装，还有心狠和无情。
“或许这正是外祖母想要看到的吧，才会把我推进这种局面。”叶卡捷琳娜语气苦涩。
“皇女殿下。”
叶卡捷琳娜霍然回头，看清楚眼前人是谁后，恐惧一瞬蔓延上心头。
叩响丧钟大门的刽子手——维克多，北境女王最信任的人。
我真是太不小心了！维克多先生有没有听到我刚才的自语？......叶卡捷琳娜虽内心惶恐不安，但表面仍镇定道：
“维克多先生，您找我有什么事。”
维克多不带感情色彩的双眼静静望着叶卡捷琳娜，仿佛在看一块石头。
“女王要见您。”
......
“外祖母，您的身体可好。”叶卡捷琳娜拈起两边裙角，欠身行礼。
北境女王睁开眼，微微颔首，语气冷淡道：
“北境联盟近些年的发展愈来愈滞缓，你有什么看法。”
北境女王突然问了个莫名其妙的问题，饶是叶卡捷琳娜脑筋转得飞快，一时间也猜不透外祖母的真正心思。
叶卡捷琳娜鼓了鼓勇气：“外祖母，我认为是一种思想限制了帝国的发展。”
北境女王示意她继续说下去。
叶卡捷琳娜斟酌道：“我们的粮食和矿石增长速度越来越慢，并不是因为近些年没有发现新矿坑，而是农奴们越来越懒惰了，我时常想，如果我们把农奴们的收获，一部分赐予他们自己，让他们劳动的越多，得到的属于自己的东西就越多，再制定一个激励他们劳作的新制度，许诺以各种奖赏鼓励，会不会缓解眼下的状况？”
说罢，叶卡捷琳娜闭上嘴，心情忐忑的等待女王回应，可过了好久，才听外祖母淡淡说道：“叶卡捷琳娜，明天做好远行准备。”
叶卡捷琳娜怔了一瞬，旋即内心翻江倒海，她语气颤抖的问道：“外祖母，您要将我发配到遥远的北部边疆吗。”
北境联盟更远的北部，那里天寒地冻，是一片荒芜的冻土，就连沸腾的热水泼出去，都会立即在空中化成一片水雾，只有犯过大错误的人，才会被发配到那里。
天呐，我刚才到底说错了什么话！......一想到恐怖的未来，叶卡捷琳娜细长的眼睫毛微微颤抖，难以维持表面冷静。
北境女王凝视了她一会，缓缓开口道：“明天做好准备，后天出发，你作为北境联盟的使者，出使阿拉索帝国的西陲郡。”
叶卡捷琳娜陡然松了一口气，原来不是要流放她，只是出使他国，外祖母没有说明出使任务，但她也不敢询问。
“评价下你的弟弟，西泽.阿拉索。”北境女王注视着叶卡捷琳娜，语气中多了一丝警告，“你来了三年，应该已经清楚了对自己的定位。”
外祖母为什么让我评价弟弟？......叶卡捷琳娜头脑飞速思考。
她迅速联系起外祖母的警告，多伦塔会议上北境联盟的外交形势，还有传言中外祖母的身体情况，内心做了一个大胆的猜测：
传言说，外祖母身体状况越来越差，可到了现在，北境联盟的下一代接班人，还没确定下来，谁也不知道外祖母还能坚持多久。
多伦塔会议上已经很明显，银鸢帝国联合其他诸国，施行贸易限制和外交封锁，孤立了北境联盟，除了同病相怜的阿拉索帝国，没人敢站在他们这边。
面对这种糟糕局势，如果外祖母认为我的弟弟，西泽.阿拉索是一个扶不起来的皇帝，只会白白浪费北境联盟未来的资源支持，还有极其关键的地理位置......
外祖母大概会直接选择傀儡西陲郡？以在中原西部砸下一颗钉子，充当前哨站和主攻方向，令银鸢帝国投鼠忌器，不敢妄动，为北境联盟未来的政权迭代争取时间。
而我出使西陲镇的目的，就是检验西泽是否是一个合格的皇帝......瞬息时间，叶卡捷琳娜就已想明白了一切，外祖母是在考虑和犹豫，她是要傀儡西陲郡，还是扶持西陲郡！
如果是三年前的她，断然没有如此灵敏的政治嗅觉，但经过外祖母的刻意安排，使许多王位觊觎者敌视她，联合起来对付她，这些许许多多的人，帮助她修炼出了这种不幸的能力。
只是外祖母为什么要选择我这个身份特殊的人，作为使者出使西陲郡？
她还未来得及考虑全面，就听北境女王淡淡问道：“思考完了吗，我想听实话。”
叶卡捷琳娜心中一警，只得内心忧虑的开口道：“我的三弟弟......他是一个不太关注政事的人，他虽然喜欢享受和取乐，却心地善良——”
北境女王不耐烦的打断了她，直接问道：“他会治理国家吗？”
“......不太会。”叶卡捷琳娜慢慢低下脑袋。
“他看得清楚国际形势吗？”
“......以前的他做不到。”她头低的更深了。
“最后，他懂政治吗？”
“......不懂。”
“回去准备吧，后天一早出发。”
叶卡捷琳娜张了张嘴，想要再说些什么，可望着已经很不耐烦的外祖母，只能惧怕的合上嘴，欠身行礼离开。
厅堂气氛重归宁静，北境女王不开口，维克多也静默的站在一旁，缄口不言。
——除觐见行礼外，任何情况下，只要女王不先开口，任何人不得说出第一句话。这是女王的规矩之一。
“维克多，多伦塔会议上你见过西泽.阿拉索，你也评价下他。”
维克多沉默了许久，这次少有的说了很多话：
“人们都说阿拉索帝国的四王子是一个昏庸无能，只顾享乐的纨绔王子，远远不如他的两位哥哥，但是，我看他在多伦塔会议上的意外表现，很出色，他绝对不是一个蠢货——他是一个深藏不露的人，或许他往日的纨绔不作为，只是他平日里的伪装，如果真是这样，那么他所谋非常大，他很不简单。”
“我们要小心。”
北境女王笑了，不着痕迹的小幅度点头。
“维克多，你见到叶卡捷琳娜时，她在做什么。”
维克多微微抬头，一字不漏的复述叶卡捷琳娜刚才的自语，闻言后，北境女王脸上看不出任何情绪表露。
“再评价下叶卡捷琳娜。”
“大皇女如您饲养的高贵白天鹅，优雅又美丽，温顺且听话。”
北境女王皱了皱眉，她想听的不是这些，可看到维克多一如既往如石头般沉默，绝不谈论国事的表情，顿时也熄灭了询问他的念头。
北境女王闭上眼，躺在安乐椅上，静静接受着来自火炉的暖意。
突然，她猛地睁开眼睛，迅速朝维克多命令道：“出去！”
话刚落，维克多抽身消失，接着，北境女王身体阵阵颤抖起来，她忍耐了许久，直到估算着维克多已走远，听不到里面的动静，她才一把拽起披在身上的大衣，捂住嘴，不停地剧烈咳嗦。
慢慢过后，纯白的狐嗉大衣上，染上了一滩猩红血斑，望着刺目的血迹，北境女王沉着脸将大衣一把掷入火炉。