元宗和长孙乐一起深深伏下身去。重甲武士简单地问道：“下跪者元宗耶，长孙氏耶？”声音透过赤金面具，显得冰冷沉闷。
“正是小民等。”
重甲武士身后一名侍从立即奉上一卷绢画，他飞快打开，比着画上的人物仔细看了两人半天，点头道：“嗯。人已到齐了，随我来吧。”
两名侍从用黑漆木杆抬起元宗的轮车，亦步亦趋地跟在重甲武士身后，长孙乐走在元宗身旁，扶着车的扶手。元宗的手忽覆上她的手背，竟在微微发抖。长孙乐偷眼看他，见他脸上神色倒是自若得很。后来元宗似乎察觉到她一点也没有颤抖，默不作声地把手抽回去了。
长孙乐在心里叹口气。
出了帷幕，走入长长的同样被灰色幕布包围的小道，幕布之外的一切都陷入了黑暗中。他们向着一处山头进发，走了两里多，进入一片密林里。四名手持灯笼的侍从在林中等候，另有一名身着白袍的人袖手站在前面。他们亦都戴着面具，只是白袍人的面具最为精致，鼻子嘴唇刻画得极细致，几如真人。见他们来，那白袍人道：“这便是元宗一系么？”
重甲武士行礼道：“是！属下已经验明身份。”
白袍人不再说什么，掉头领路，重甲武士恭敬地跟在后面。四名侍从各自排在队列前后四方，四盏灯笼晃晃悠悠，勉强照亮林间小路。
没有人说话，哪怕咳嗽声都听不到，只听见脚踩在厚厚的落叶与草地上的声音，间或也有林中的鸟叫与虫鸣声。一片漆黑中，身旁几个人的脸上却反射着白玉般的光辉，如鬼魅一般，长孙乐心中首次升起了一丝怯意。
转过一片山石，眼前明亮起来，只见道路陡然宽阔，路面上铺着整齐的青石，两侧的帷幕也由灰色换成印着巨大云雷纹的白布。路旁每隔两丈就有一名铠甲侍卫手举火把，长孙乐飞快瞧了一眼，心中默念道：“四十四人。”
四十四支火把将四周照得通明，然而仍然听不到任何人声。道路尽头是一座巨大的帐篷，由厚重的牛皮做成，顶部和侧面装有二十六面青面恶兽铜盾，既是象征威严的饰物，亦是防备箭矢攻击的屏障，周围架着十八只火盆，火光熊熊，照得帐篷四周没有一丝阴暗处。
至少有五十名铠甲侍卫矗立在帐篷四周，前后排成三排，第一排持长戟，第二排持刀，最后一排则是由卫国公李靖所创、至今仍威震西域各国的巨弩弓，发射的箭矢可以在三百步内射穿突厥骑士的锁甲。按这样的布置看，在更深的林子中，不知还有多少士兵在巡视和警戒。
长孙乐看了，怯意更盛。她虽不通兵法，但当年苏定方攻破西突厥沙陀罗可汗时，曾跟随爷爷和光禄卿卢承庆赴蒙池都护府，任命阿史那弥射兴昔亡可汗之位，见到过真正的中军本帐。这样的阵势跟中军本帐唯一不同的就只是缺少一杆帅旗而已，别说有人行刺，就算真来几百上千人，只怕也冲不到帐篷里去。
将要前来宣命之人究竟是谁？元嫣说此人“几乎跟卫国公李靖齐名”，思来想去，总不过两三人而已……长孙乐偷偷瞧了元宗一眼，只见一向桀骜不驯的他面色凝然，显然也被深深震撼了。离帐篷十丈远，立有两个小的帷幕。那白袍人道：“两位，请进去更衣吧。”
两名侍从抬着元宗进入右边的帷幕，两名侍女则将长孙乐引入左首帷幕。长孙乐脱下全身衣物，取下饰物，其中一名侍女解开她的发髻，细细摸了两遍，才用一根绳简单地替她扎好。那侍女摸到她额头上时，她还真有点紧张，为了避免被朝中之人认出她的身份，特意贴了一块假面，稍微垫高额头。不过那侍女并未察觉。
等她换上一袭素白的衣服走出来时，发现元宗也已换了衣服。他那蜡黄的脸缩在白衣里，更显病态。
走到帐篷前，侍从和侍女们纷纷退下，那重甲武士也走入两侧的防守阵里，长孙乐惊讶地发现他只是其中极普通的一员，还有比他更威猛巨大的武士。长孙乐闪过一个念头，只觉这宣命之人并非真的怕人刺杀，只是想借这样的气势以示天威，让前来参赛的人心存恐惧，一来更加效忠任命，二来也决不敢泄露秘密。想到元宗之父也许正是见识了天朝的威严与恐怖，正当风华之年，因身怀干系天下之秘密，忧惧交集而亡，她心中莫名升起一丝悲凉。
白袍人道：“请进吧。”
两名侍从拉开厚厚的幕布，长孙乐忙对他施了一礼，推着元宗的轮车进入帐内。里面灯火通明，地下铺的地毯又厚又软，有股子波斯薰香味儿。帐篷正中有个略高的平台，四周则摆放着小几、铜灯烛。长孙乐还没来得及打量仔细，就有人道：“宗儿，你终于到了。你们两个，还不快叫大哥？”
长孙乐感到元宗全身一紧，却听他笑着道：“二叔、四叔，你们来得可真早。小侄见过两位叔叔。”
靠西的两张几后坐着四人，自然就是元宗的二叔元庆、四叔元德和二弟元义、三弟元兆了。长孙乐跟着元宗六年，一直隐居在江州，今天才是第一次见到清河元家族人。
只见元庆又干又瘦，长着吊睛眉、山羊胡，样子极朴素，身上的衣服虽然华贵，但瘦削的双肩明显撑不起架子，怎么看都觉得猥琐。他儿子元义却肩宽体胖，一双虎目炯炯有神，他老子在客气地喊元宗，他的眼睛上翻，鼻子几乎翘到天上去。
元德则宽额厚唇，看上去更有大家门阀子弟之风，说道：“宗儿，过来让四叔瞧瞧！这都多少年没见到你了？上个月我见你娘时还说呢，你虽然身患残疾，到底也是元家子弟，清明时节回来祭祭祖也是应当应份的嘛。别过几年自己姓什么都忘了！”
他身旁虎头虎脑的元兆老老实实拱手道：“大哥好。”
元宗朝东面指指，长孙乐立即推着他走过去。元宗道：“四叔，恕小侄不敢近您老人家的身。侄儿至今记得您老见我残疾时惊愕的脸，还有那句‘岂非妖孽’的话，实在不敢以残废之身而辱四叔之目。至于说到祭祀祖宗，侄儿更是惭愧得紧。不过自我爹去后，咱们元家这么多年都没有族长，剩下些猢狲们各奔东西，俱都散了。还是等由大家公推一人出来主持族内大事之后，再谈祭祀的事吧！”（未完待续）