张小强上学后，张大强做了装饰业的包工头，拉起一伙人东奔西走，为需要的人们装饰房间，做起了人们口中风光无限的老板。
张大强离开李亮后，在张小强闷在家里读书、思考人生的时段，他跟随几个老板，做了粉刷、刮腻子、刷乳胶漆、刮瓷的工作，并将这几件技术练得纯熟，在钱的怂恿下脱离老板开始单干。
一个周末，张小强在家休息。当他走出院门后，沿着胡同向北望去，在张大强的门口聚了两三个女孩的身影。不知所为何故。几个女孩向这边张望着，张小强退回院内，疑惑地向他娘述说了此事。他娘听罢夹着烟起身去看，张小强尾随在后。他娘径直走出院门，沿着幽长的胡同来到三个女孩面前。
“你们在这做什么？”张小强娘笑问。
“要账。”一个女孩睁着一双水灵灵的眼睛回答。
“要账？”张小强娘疑惑道，“要什么账？谁欠你们账？张大强？”
“是啊。”女孩回答，“张老板欠我们账，几个月了也不给，我们只好大老远坐车跑到这里来要。”
“张老板？你说的是张大强？”张小强娘皱眉道，“他没在家？”
“在家，可是他说没钱！”女孩低头幽怨道。张小强娘跨进院门，走进屋内。张大强正坐在里间大炕的一角，张祖昌坐在外间桌旁吸着烟卷唉声叹气。见到张小强娘进来只抬头望一眼，又重重叹一口气。
“人家做老板是往家拿钱！”张祖昌抬头大声道，透过烟雾望着里屋的张大强，“你倒好，做老板几个月，一分钱没见往家拿，现下还得给你往外贴钱！”
“这年头欠账的是大爷，要账的是孙子！有什么大不了的。”张大强抬眼道。
“没啥大不了的，”张祖昌怒道，“能有啥大不了？又不会逼死人命！难道你不觉得丢人么！天天要账的不落门。”
“有什么丢人的。”张大强瞪大眼睛道，“现在没钱，等有钱了再给不一样！”
“一样？问题是人家走么？”张祖昌将烟头狠掷在地上，“看这样子，又得管饭了。啥也别说了，今天中午，让你娘多爊上点儿菜吧！”
“有钱就给人家，”张小强娘插言道，“没钱就好好跟人家说一说，咱又不是欠账的人。”
“可是没钱！”张大强道，“有钱还不给么。可好说歹说她们也不走。”
“跟邻居百家的借点儿吧，赶快给了人家，好打发人离开。让人家整天粘在门口也不是办法。”张小强娘道。张大强和张祖昌听到这话低头不语。张小强娘走出门去。
“你们几个姑娘听我说，”张小强娘站在门口面对那位生着一双水灵灵眼睛的姑娘，“我们卢姓这个大家庭一辈子老实本分，绝不是欠人钱财不还的人……我问了，现在他手里的确没钱，家里也的确没钱，否则的话，他绝不会不给你们的。”
“张老板一家老实本分这一点，我们都看得出来，”姑娘道，“但我们来讨账不是一次了，上次来要账也是这套说词……我们也不容易，跑出五六十里地给人打工干活，再跑出三四十里地要账，光路费和时间我们也承担不起呀！所以，还是得请张老板想想办法。”
张小强娘只好转回屋内。
“实在不行，你们借点儿钱吧，赶快把人打发走。”张小强娘望望张大强，又望望张祖昌。
“借？”张祖昌哼道，“这已经不是一次了，已经好几次了，天天要账的不落门……好好的零活儿不干，非要去当老板，那老板是你能当得了的么？上上次人家来要账是我出的钱，上次是借的别人的，这次说啥我也不去借了，爱咋得咋得吧，活到六十多岁了，我还没丢过这样的脸！”
张大强沉默不语。张小强娘也没办法，因为她也拿不出半分钱来。三个姑娘依旧粘在门口，没有要打算离开的样子。
婚后的张建莹正来看望爹娘，瞅见了这尴尬的一幕。她不由分说，冲进屋内将张大强骂了个狗血喷头，不外乎是“没那个本事就别硬去做老板，既然做老板就得保证发下工钱来”等等，最后她问：“还差人家多汪钱？”
“一千。”张大强低头道，又抬头问，“你问这干吗？”
张建莹哼道：“我这个当姐的不能看当弟弟的哈哈笑……幸亏今天上午卖棉花的钱我忘了放下，正好有一千，你先拿去给人家吧。”说着，从衣兜里掏出一只手绢包裹的一卷钱。张大强欣喜地接过钱，如释重负。
“你可救了我的命了，我的亲姐姐。”张大强道，说完向门外跑去。
三个好孩心满意足的离去了，一家人千恩万谢，张祖昌赶快吆喝老伴儿烧火做饭，多爊上点菜。风平浪静，张小强娘跟张建莹拉了几句，带着张小强离开。
又两个月后，张小强去张大强家玩耍，见到一个男子来到张大强家不走，也是要账。据说，那个男子名赵清，已经来过一趟，这是第二趟。但是张大强摆摆手，表示真得没钱。张祖昌在一旁抽烟，疲惫颓废的头颅埋在烟雾里沉默不语。
“这样吧，”赵清提议道，“既然你没钱，我就暂且不要了，我眼下正有个活儿需要人手，你去帮我打工吧，用你的工日抵销欠我的钱……我那活儿不小，你还能挣不少钱。”张大强满口答应。张小强在一旁听后觉得这是个圈套。
果然，在工作了两个月后，赵清包的装饰活计结束。张大强回家，赵清去找另外的活计。不知不觉快到年关。张大强独自跑出五十里地之外去赵清家要账，未果。又呆了几天，张大强叫张小强搭伙再去赵清家。但赵清不在家。
见有两位男子围在赵清家门口，张清的老爹出来挡差，张大强和张小强将要账的事情告知了老爷子，请他帮忙付账。老爷子梗头说不管。张小强气急怒道：“好，你不管是吧，那我只好把你儿子的东西搬走抵债！”
“那可不行！”老爷子硬气道，“账的事儿我管不了，但是我在跟前，眼睁睁看着你搬我儿子的东西，那肯定不行！”
最终，赵清家老婆通过各种方式联系到了他，赵清才慢慢悠悠赶回家来，最后做出让步，说给一部分钱，另一部分钱可以通过一箱奶粉来抵债。张大强毫无办法，又不想再跑一趟，只好勉强答应。
拿着钱走到半路，张大强才想.asxs.钱，点到中间，突然发现一张假币。怒极之下，风风火火再赶回赵家兑换。赵清百般解释并非故意，拿出一张真币塞到张大强手中。
半路上，张小强思虑万千，觉得人性百变，复杂万千，你来我往，冤冤相报。人生真是不易。