洪武南都，皇城亭台楼阁，殿宇御幄。
昭明太子今天退朝后没多久，便从太子府折返入宫。
沿轴线深入，入午门，过前殿，穿中宫，再复行入后宫。宫闱霍然开朗，抬眼望去，一片大湖泊赫然盖入眼帘。
这湖足有千亩之巨，三座宫殿环湖而立，呈品字形遥遥相对。湖面平阔，烟水迷蒙，隐约可见片片翠绿环绕，空灵飘渺，烟丝醉软，一派昂然春意合着湖风扑面。直让人怀疑是否到了仙境。
昭明太子没有停步，沿湖而走，朝居中那座卓空殿走去。此殿乃是宫中唯一一座纯木搭建的宫殿，殿顶木瓦如鱼鳞层叠，地板中空，漫步殿中，会发出空空回音，因此得名卓空。整座大殿保留了木材天然的暗红色泽，一眼望去如涂尽朱红。
昭明太子来到殿前，殿前立着一名金甲红帔的御林神将，其人神情温和，三缕长须灰白，见到昭明太子，躬身道：“殿下。”
昭明太子对那神将执礼甚恭，微微躬身道：“石先生，父皇可在殿中？”
石先生笑道：“在的。殿下稍待，老朽去通秉陛下。”
昭明太子点头，当真伫立等候。殿中无风自凉，暗香浮动。昭明太子眼望湖畔风景，心里微微感慨。
十多年前那场叛乱，他的叔叔荣王便是在这此殿引火自焚，整座卓空殿也被烧成废墟。
如今的卓空殿已重新修缮，再难看出原本被焚烧的痕迹。火虽然扑面，但兄弟反目，却在父皇心中烧出了难以磨灭的遗憾。即使卓空殿重建，眼前之景，再也不可与过去相提并论了。
正出神，石先生又慢悠悠回转，躬身道：“陛下请太子殿下入内。”
昭明太子颔首，走入殿中，那石先生也随在他身后，侍立在大殿一角。
殿中没有掌灯，三壁窗户大开，天光透入，倒也不算昏沉。殿里一处墙壁被打通，视野极为开阔，启庆帝正坐在那里品茗，望着殿外烟波浩淼，颇为怡然自乐。
看着父亲的模样，昭灵太子有些感慨。父亲今年已经五十有三。按理说尚是壮年。可两鬓却已花白。荣王的背叛，母后的离世，山河局的失利，一个接一个沉重打击，始终没有让父亲倒下，可他还能撑多久？或许他早已不堪重负。所幸，现在自己已能帮父亲多分担些苦楚。
太子想着，走到近前行礼。
启庆帝呵呵笑道：“通明，什么事来的如此急？坐下陪我喝喝茶吧。”
太子周通明没有落座，说道：“前几日贺兰陵川州阜平城发生一起劫囚案。此事影响甚大，连帝师也似乎牵扯在内。陵川州府金景颜因此入狱。据探子回报，此案为首者是两个年轻人。这两个人在阜平城杀了一队黑龙卫，还从仇斯年、蒙归元手中逃脱。”
启庆帝微感讶异，抿了口茶道：“仇斯年和蒙归元？能在他们手下逃走，这两个年轻人很不简单呐。”
太子表情僵硬道：“岂止是逃走。这两人率领江湖豪客夜袭阜平城，把阜平搅得天翻地覆。不仅把同伴全部救了出来，听说与仇斯年放对，还赢了一手。”
启庆帝甚是开怀，笑呵呵地端杯，连声称赞道：“了不起，了不起！仇斯年这老奴屡屡针对我洪武，狼子野心路人皆知。今在小辈面前失了手，哈哈，解气！你可有探明那两个少年人是何根脚？可以想法子把他们接来好好培养。未来定是是我洪武栋梁之才。”
太子叹了口气，忧愁道：“由陈谢两位将军查明，其中一人是魏国公的弟子。”
启庆帝一怔，惊喜道：“哦？威国公的徒弟？周老爷子辞官隐居多年，原来是在调教弟子！”
“另一个...自称小天火柯一尘...”
“噗！”启庆帝顿时把茶水喷了出来。
太子微微叹息，父皇这副模样，与自己刚听到消息时一般无二。
“小，小天火？柯一尘？”
启庆帝剧烈咳嗽起来，艰难喘息的同时，不可遏制地怒吼道：“她跑到贺兰去了？！还闯下这么大的事？”
太子道：“儿臣刚开始也不敢相信。但陈谢两位将军传讯，说见到了露华的随身信物。现在两位将军已经深入贺兰打探露华的下落了。”
启庆帝拍着桌子怒道：“胡闹！胡闹！堂堂公主跑到敌国！她脑子是怎么想的！还有，跟她一起的是...”
太子道：“周老爷子的徒弟费九关。”他顿了顿，低声道：“威国公之事也已确定。前不久在陵川州莽原镇亡于蒙归元之手。”
启庆帝呆住，慢慢坐回椅子上，良久才唏嘘道：“露华啊...你闹出这许多事端，让我周家有何面目去见威国公？”
他非少智之人，这一连串事情发生的极为凑巧。稍加推敲便明白其中因果。
太子默然，说道：“威国公为我洪武鞠躬尽瘁。当把他的徒弟一同接回，让国韵学宫尽力栽培。”
启庆帝点头，思忖片刻，说道：“踪萍为霜她们成名多年，太过显眼，一入贺兰势必成为众矢之的。你马上去国韵学宫，将此事告知岳先生，请他遣人前去接应。先将威国公遗体寻回，再帮忙打探露华消息。此时需做的隐秘，不可让仇斯年察觉。”
太子道：“儿臣尽力而为。”他忽然自嘲道：“原本我们以为露华偷跑出去是去找怀渊。没想到她胆大妄为到这种地步。现在恐怕告诉怀渊也没用了。”
李怀渊是洪武下一场山河局的希望，也是贺兰未来的头号大敌。如果他踏足贺兰境内，那么贺兰势必不惜一切代价将他围杀。
启庆帝摆摆手道：“此时暂且按下。”
国韵学宫在南都郊外，由清溪岳松岩建立。岳松岩是与贺兰武神同时代的高手，第一场山河局中，正是由他与三山六老联手，带领洪武赢下贺兰。岳宗师名垂洪武六十余年，堪称武林神话，第一场山河局之后，他本已隐居不问世事，但因三山叛国，洪武武学源流断绝。岳松岩这才重新出山，集合洪武各派绝学，组建国韵学宫，重续洪武武运。实乃受万人敬仰的人物。
要拜见如此巨擘，昭明太子也不敢怠慢。出宫后马不停蹄地前往国韵学宫。
第二天，两位国韵学宫的教授翩然远行，一路北上而去。而一位瘦小的老者也离开学宫，来到南都城内。
老者脸上皱纹堆垒，尤其眉心最甚，两道深壑般的皱纹高挂，宛如化不开的冰峰。他眼中满是不愉，似乎无时无刻不在生气，好像是全世界都欠了他许多银两。他背着手走到一处青楼，眼中不悦之色更盛，哼了一声便直径入内。
青楼伙计见老人衣着朴素，想要阻拦，刚一抬手，老人已上了二楼。伙计还想追上，又走两步便不见老人身影。
伙计瞠目结舌，讷讷半晌，只道是自己眼花，拍了拍脑袋，继续干活。
二楼皆是包间，内里男女调笑声不绝。老人越听越是生气，忽在一处包间门口停下。这间房里动静格外得大，三四个女子声音此起彼伏，如群鸟争鸣。老人怒上眉头，隔着房门重重一哼，霎时整座青楼叮咣乱响，然后骤然陷入寂静。
若朝楼下看，便能看到楼下吆五喝六的客人伙计，姑娘老鸨，都横七竖八地昏倒在地，乍看上去如尸横遍野，蔚为壮观。
包间内一个少年惊疑不定道：“死...死了？”
老人道：“让她们安静一下。”
少年唔了一声，似乎这才放心，又不满道：“在不久我就要去松坪山。能不能别打扰我闭关？”
老人见少年把这种风花雪月的勾当说成是闭关，气得当场就想动手教训他。强忍着怒气道：“我来就是叮嘱你，莫要再留恋这劳子勾当，抓紧时间练功——松坪山之约你赢面变大了。”
屋内少年忽地收起那嬉皮笑脸神情，语气变得认真起来，“为什么？”
老人将昨日昭明太子拜会国韵学宫之事告知了少年，“那李怀渊功夫虽高，但你也不是没有机会，现在他丢了老婆，心神不宁。你胜算当有七成。”
屋内沉默了一会儿，少年突道：“我稍后就去找李怀渊。松坪山不必打了。”
老人闻言大怒，“混账东西！你再说一遍！”他愤怒中稍有松懈，没有约束自身气劲。霎时仿佛晴天里打了个霹雳，震得整栋青楼都摇摇欲坠。附近数百户居民都听到这声大响，纷纷翘首张望，相互问询。
“刚刚好像听到了爆炸声？”
“我也听到了，哪儿炸了？”
且不提外间的惊悸议论，少年对这动静毫不在意，笑嘻嘻道：“要是胜之不武，我岂不得亏一辈子心？”
老人不屑一顾道：“当初李怀渊约战你，我早与你说了，正面交手你不是他对手，可你偏要应下。现在有赢的希望，你反而想弃战。作死吗？”
少年笑道：“我与人交手图的是个痛快。他李怀渊既然主动来约，岂有避战之理？但要我趁人之危，那却不行！松坪山我去也可以，公主之事需有人解决。让李怀渊没有后顾之忧，痛痛快快的跟我打上一场。”
老人不满道：“愚蠢！你现今名望已盛，若是输了，洪武百族将如何看你？天下人将如何看你？要是从此被烙上败者的印迹，一辈子屈居于李怀渊之下，多年学剑，岂不前功尽弃！”
少年道：“学剑就是学剑，何关名声？做多不过是打输，又不是被打死。顾虑那么多作甚？”
老人又哼了一声，只是既然少年愿意赴松坪山之约了，他也没再言语。过了一会儿才问道：“公主之事你不必过问。学宫已派了两名教授北上。”
门里少年轻笑了一声，说道：“那让他也去找找吧。”
老人自然知道少年口中的“他”是谁。那人武功名声都不在少年之下，也是洪武宝贵的苗子，怫然道：“开什么玩笑！怎能让他去贺兰涉险？他人又跑到哪儿去了？我才听说一个月前他跟卢家老二比了一场，废了人家一只左手。现在怎又没了消息？”
老人口中的卢家也是洪武百族之一。卢家二公子卢远山是后辈中的佼佼者，在洪武名声颇响。
少年随口道：“说来也巧，他也去贺兰了。正好传消息给他。”
老人吃了一惊，问道：“他去贺兰干什么？活腻了？你怎不拦着他？”
少年无奈道：“他脾气倔的跟牛一样，又和我不对付。我说话他会听吗？我跟李怀渊有松坪山之约，他想必也希望跟贺兰的双刀切磋切磋。”
“你们！唉！鲁莽！”
老人重重一甩手，对这两个少年毫无办法。
贺兰北域凉州。
此州自古便是贺兰的领土，属于八部中北蟒部常氏管辖。常氏代代传承的击雷山一脉便在此州境内。
击雷山一脉原本乃是贺兰武学大宗，掌门被称为雷守，每代皆有北蟒部族长担任。四十年前，第三场山河局中，击雷山第三十七代雷守，奔雷刀常图南被火帅李秋年斩杀。导致击雷山一脉青黄不接，而后下一代雷守常千里又在第三场山河局中亡于柳随风剑下，击雷山从此一蹶不振。
直到近几年，北蟒常氏才出了一个出类拔萃的人物。此子心性坚韧，独自揣摩钻研学成了击雷山刀法，成为新一代雷守，更是天资聪颖，吐故纳新，自行领略出击雷山刀法中新的变化，以弱冠之年扬名贺兰刀界，是公认的八部第一刀手，被贺兰帝君亲自赐名八部天雷刃。凭借这份名声，在诸多贺兰才俊中脱颖而出，成为双刀四剑其中一刀。
八部天雷刃常天野，正是由于他的横空出世，令萎靡不振的北蟒部有了新的气象。也常有人猜测，双刀四剑中只有他与剑山孤独始才真正有实力问鼎六杰之首，与狼主乱山横较量高下。
而今日的凉州锦城内，整整一队黑龙卫横尸酒楼，惊得一众客人慌忙逃窜，站在大街上远远围观内里动静。
不消片刻，又五名黑龙卫闻讯前来，为首之人看衣着乃是卫长。他瞧酒楼内情形，血流满地，断肢横飞。但在尸骸中，有一穿斗篷的少年人安静坐在长凳上。不饮不食，表情漠然。
卫长见情况诡异。示意手下飞骑将少年包围。厉声道：“杀我同袍。无论如何你是逃不了了！”
斗篷少年目视卫长，冲他微微颔首道：“我找常天野。”
少年那反常的镇静让卫长心有忌惮，答道：“雷守眼下不在凉州。”
斗篷少年哦了一声，问道：“那他什么时候回来？”
卫长拔刀在手，怒道：“你等不到了！”
五人进趋如电，霎时一齐攻向少年。
少年仍坐在凳子上，撩起斗篷，腰间短刀握在手中。下一刻五名黑龙卫都看不到少年的身影，只看到他手中的刀陡然逼近自己眼角眉梢。
众人急欲躲闪，可惊异地发现，眼前竟全是刀的影子，躲无可躲，避无可避，好似刹那间满屋全是刀。
好快的刀！
这是五人心中最后的念头。千万刀影瞬息间掠走五名黑龙卫的性命，只留下五个依旧挺立的身躯定在楼中。锵啷一声清脆，短刀入鞘，斗篷重新盖住少年身形。围观者无人看清他是何时站起，又是何时拔刀收鞘，待看清他身影时，那少年已走出了酒楼。
店内这时才响起惨呼，五朵血花砰然盛开，惊得围观群众奔逃四散。