边缘之地，泛指联合防线哨站防御链以东的广袤沙漠地带。
那里是历史的空白，那里是古形体的乐土，人类最远的足迹仅仅可以深入沙海不足800公里，逾越了这条界限的人，再也未曾回到我们的世界。
在这种意义上，或许应该说这条“死线”，才是人类真正的边疆。
然而死线之外完全未知的世界、无限遥远的灾风的起源、传说中芮拉的沉眠之乡、以及赐人永生的大河诞生之泉……千百年来始终紧紧抓着人类蠢蠢欲动的求知之心，促使无数人明知希望渺茫，仍前赴后继、义无反顾地迈向那梦的彼方。
——摘自杂志 《世界录》
沙。
脚下踩着的是沙；
天空中飞舞的也是沙；
刺痛每一寸裸露皮肤的依然是沙。
奥纳举起右手，用手臂上宽厚的铸甲遮掩着头面部，一脚深一脚浅地在荒滩上艰难前行。
车队的灯光正从哨站的西侧接近，但队伍的目标却是北方；红盐关乎数十万人的生死，车队中不会预留任何一点空位给可以抛弃的无用之人，故而士兵们必须乘坐自己的战车——虽然在风沙天气里不是个舒服的载具——深入边疆，如果可以的话，估计回程时还会充当一阵的运盐货车。
“啊！”身后传来一声惊叫，背负着沉重锅炉的塔塔拉不慎跌倒在了沙中。
走在队伍最前的尤莱亚听到惊呼，艰难地回过头，她竟短暂拉开了口罩，尽可能大声地喊道：“奥纳！杨达洛夫！去帮忙！呸、呸……”
谁知道她说这么一句话嘴里进了多少沙子，搞不好连牙齿都要被灾风撕碎。
得到命令的奥纳看了一眼身边的杨达洛夫，两个人一起冲身后其他人比划了几个手势，示意他们先绕行，随后蹲下身子，试着帮助装备沉重的塔塔拉从沙坑里重新站起身子。
由于灾风太强，尽管这里还没有深入沙漠，可地上的黄沙都被吹动得像是波浪一般涌动，沉重的黄铜踏板一旦插进流动的沙浪中，很快就形成了一个小小的沙坑，再加上背后锅炉受风面积太大，塔塔拉又太过娇小，控制不住身体的重心，才不慎跌倒在这里；而全队伍又属她的装备最为沉重，在这般恶劣的地面环境中想依靠自己站起来十分困难。
“你扶锅炉，我扶人，听我倒数一起用力！”杨达洛夫隔着口罩含糊不清地说道。
奥纳点了点头，用臂甲上的挂钩勾住了锅炉连接背部装甲的螺栓。
“三……三！”杨达洛夫终是感觉戴着这八层尼龙的口罩说话太过难受，干脆也拉开了拉链。
“二！”
满嘴沙子的他一脸苦涩的表情，但再拖沓下去，塔塔拉很有可能面临窒息的危险。
“一！起！”
两人一起用力，腰侧的气闸“哧”地喷出两道白雾，连人带装备几乎有半吨重的塔塔拉就这么被从沙坑中抬了起来。
“好！”杨达洛夫赶紧腾出一只手为自己拉上面罩。
塔塔拉冲两人点了点头，护目镜后的目光充满了感激。
折腾了这么一会儿，三人已经落在了队伍的后方，日光也愈加的昏暗了，但这不是因为日落西山的原因，实际上太阳仍然就悬在稍稍西倾的天空当中，一如既往地挥洒着光辉，只是这光辉被几公里厚的沙尘阻拦，根本不足以温暖地上艰苦前行的战士。
奥纳感觉前方的队伍已经有些模糊了，他赶忙打开了头灯，若是不慎掉队，那这几十米的道路可能要花几个小时才走得完。
两个男人扶着塔塔拉继续埋头前进，平日里放眼可以看到世界尽头的沙原，此时却连近在咫尺的队伍也要紧紧盯着才不会跟丢。
忽然间，奥纳似乎发现了什么不对。
他侧过头看了看身边的两人，投去疑问的目光。
“怎么了？”杨达洛夫的询问几乎被风的呼啸所淹没。
奥纳重新定睛看了一下，更加确认了自己的想法；他顾不上劈头盖脸的沙雨，拉开口罩高喊道：“少了一个！队伍里少了一个！”
杨达洛夫和塔塔拉的步伐一顿。
二人也赶紧顺着奥纳的头灯看过去，影影绰绰的人形就在前面步履蹒跚的跋涉，但却只有5个身影。
新兵一共8人，正好一个小队，加上哨站长官尤莱亚，这个队伍应该共有9人，除却落后的三人，前面本应是6个身影并肩而行。
“我扶着塔塔拉，你去通知长官！”杨达洛夫也急了，不管不顾地再次拉开口罩。
奥纳坚定地一点头，迈开大步加速向前赶了上去。
当他终于来到队伍的最前头，看到奥纳的尤莱亚十分惊讶，赶快凑了上来，贴着他的耳朵喊道：“你怎么回来了？发生什么了？”
“少了一个！队伍里现在就8个人！”奥纳弯着腰吼道。
“见鬼”尤莱亚迅速停步，转身拦下了身后的人：“全体都有！摘下口罩，喊出自己的名字！”
“奥纳！”
“亚伯拉罕！”
“卡梅伦！”
“泰瑞！”
“雅阁！”
“杨达洛夫！”
“塔塔拉！”
听到最后一个人报完了名字，尤莱亚一咬牙：“果然是这混蛋，奥纳，用头灯照一下哨站！”
奥纳立刻照做。头灯的光柱在哨站铁锈色的墙壁上扫来扫去，一行人也随之屏住了呼吸。
直到那灯光掠过第二层的自卫炮塔，眼尖的奥纳立刻发现了不对。
机关炮塔正在运动。
“机关炮塔在动！”他大声汇报道。
“全体散开找掩护！”尤莱亚下达了紧急命令。
所幸现在距离战车已经不远，大多数人都瞬间把气闸阀门调到了最大，飞奔到了战车身后躲藏了起来。
被灯光照射到的炮塔也反向发现了奥纳等人的位置，内部的操作者飞快地调转着方向，几乎是在队伍最后的塔塔拉刚刚钻进战车后厢，机炮的声音就紧接着抢占了舞台。
“砰砰砰……”
密集的弹雨散布在以战车为中心几十米的范围内，显然，并没有机关炮操作经验的厄本无法做到在恶劣的天气下精确寻找目标的位置。
尤莱亚一躲到车后就咔啦一声拉开了枪栓：“汇报各自气压余量！”
“20巴！”“30巴！”“55巴！”……
“55巴那个是谁！”尤莱亚问道。
然而还没等有人开口，又是一阵漫无目的的扫射袭来，众人赶紧缩起了头。
待到炮声结束，蹲在她身边的奥纳无奈答道：“是我，长官。”
尤莱亚脸上露出一副“果然是你”的表情，然后发布接下来的命令道：“听我倒数5个数，所有人一起站起来开枪！重复三轮，第三轮的时候奥纳不用参加，他炮声一响你就给我往哨站里冲！进去里面干了他！”
奥纳结舌。
“5！”尤莱亚可懒得等他，直接开始了倒数。
车厢里一片枪栓抽动的声音。
梅根军工的AAO-1850式步枪并不是为了人类之间的战斗而设计的常规步枪。
而是用来迎击古形体的步枪中的怪物。
口径达到了夸张的15毫米不说，枪身也足足有一米七的长度。拜其巨大的装药量和匪夷所思的倍径比所赐，AAO-1850式步枪子弹的枪口动能达到了不可思议的23000焦耳。作为代价的巨大后坐力，导致了没有装备蒸汽装甲的战士几乎不可能使用它来射击。
而当一个小队的战士，同时用它开火时，其效果也是相当的声势非凡。
“砰！”简直像是8颗手榴弹同时爆炸一样，震耳欲聋的巨响让射手们耳膜嗡嗡直响，而那火光，奥纳相信即使是在这般恶劣的天气里，相距百米也肯定清晰可见。
“掩护！”开了一枪后，尤莱亚立刻率先蹲下了身子。
不出意料的，藏身炮塔之后的厄本对小队的反击展开了疯狂的报复。
有了枪口火光的指引，这次的着弹点要密集得多，百分之八十的机炮子弹都准确地落在了战车身上，巨大的冲击力甚至让这款坚不可摧的机械发出了痛苦的呻吟，它的车身剧烈地摇晃着，外挂装甲疯狂颤抖，被机炮惊人的破坏力打得面目全非，一整边车身满目疮痍。
“5！”
炮声刚变得稀疏，尤莱亚就开始了新的一轮倒数。
“1！”
众人又迅速起身射击。
这次几乎是火光刚灭，铺天盖地的炮弹就接踵而至，战士们几乎能感受到那狂暴的炮弹擦过头顶荡开的激波，若是被这种武器直接击中，想来半个身子都将不复存在。
“预备！”尤莱亚喊道。
最后一轮！奥纳默默地调大了气门，出力达到阈值的装甲开始不受控制地小幅颤抖，那是压力逼近临界后敏感度达到最高的动作捕捉器对奥纳肌肉微调所作出的表现；可想而知，在装甲性能全开的现在，即使是灾风扬起的飞沙走石，也将阻挡不住奥纳的步伐。
“开火！”完成了倒数的尤莱亚第三次站了起来，第一个扣下了步枪的扳机。
与此同时，奥纳猛地蹬地，纵身跃出了战车的保护，尽管有些踉跄，但总归没有跌倒。
“吱————————”气门发出了尖锐的鸣叫。
伴随着低温氮气射流，奥纳动力全开，撒腿冲向哨站的方向。
变故却突然发生，本不该注意到奥纳的炮塔竟然正迅速调转着炮口！
【忘记关掉头灯了！】奥纳惊醒，然而却为时已晚。
“嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒……”炽热的金属洪流顷刻间将他的退路埋葬，30毫米口径的机炮把大地都轰击的鸣颤，奥纳能感受到脚下的沙粒在跳跃，溅射的飞沙打在身上就像针扎一样疼。
“啊啊啊啊————！”他心知不能回头，防御炮塔的转动依靠的是储存在哨站锅炉中的气压，小队离开时已经关掉了锅炉，而重新启动锅炉需要时间，炮塔现在只能使用储备的气压运作，其转动速度较之理想状况已经大为下降！
战车与哨站的距离不远。
区区几十米。在蒸汽装甲的全力输出下，仅仅用时7秒。
“轰！”被激射的弹片追赶，无力刹车的奥纳在赛跑的重点飞身一跃起5米高，整个人炮弹一样撞进了装备室里。
门没有关。
也就是说厄本并非一直躲藏在哨站中没有离开，而是随众人出击后折返的。
这样也就解释了为什么一开始谁都没发现少了一个人，而同样也代表了对方也穿着怪兽一样的蒸汽装甲。
在装备室对面的墙上撞出了一个大坑的奥纳摇晃着身子推开墙壁，低头看了看气压表：
12巴。
【果然全力输出的话……】他吸了一口气。
12巴的气压不只是一个能量余额，随着气压罐内气压降低，装甲的出力强度也会指数倍下降。
靠装甲拿下厄本已经不可能了。
【不过……炮声停了啊。】奥纳心脏噗通一跳。
“我不知道你是谁。”果然，从餐厅的方向传来了厄本冰冷的声音，“要是尤莱亚长官就算了，老子要杀了你。”
他顿了一下，接着说道：“要是其他人的话，你听我说两句。”
【可以用诈么？】奥纳心想。
“我是奥纳。”他靠在墙壁后面说道。
“奥纳！”厄本嘎嘎笑了笑，“我对你感觉还挺好的！”
“所以你想说什么？”
厄本一听有谈判的机会，立刻连珠炮一般地开始了对奥纳的劝说：“奥纳！这个哨站烂透了！死亡率几乎是百分百不说，还净接到这种送死的任务，我看那个尤莱亚他娘的肯定是跟上面有过节！不然不能这么刁难咱们！但是她一个人受罪就算了，还非要拉上咱们一起死，老子可不干！奥纳，你跟我一起吧，杀了那个臭婊子，去投靠沙之堡，我听说他们对士兵可他妈欢迎了，好酒好肉，美女陪着，怎么样？”
奥纳心说就是这个机会。
他调低了气门的出力。阀门泄气的声音是最好的伪装，厄本的防范瞬间就降低了。
“艹，有道理啊。”他嘴上这么说着，却小心翼翼、悄悄地给步枪上了膛。
“好！我就知道你是识时务的，你看看这样怎么样，一会儿你装成受伤回去，帮我把他们引出掩护……”
奥纳慢慢地从墙后面走了出来。
厄本就站在通往二层的楼梯上，双手依旧没有放下枪。
【就是现在！】
奥纳迅速地抬起了枪。
“我艹你……”厄本立刻反映了过来是怎么回事，他二话不说也立刻举枪欲射。
然而双方都没有想到的是，把长达1.7米的AAO-1850步枪带入狭窄的室内，简直就像是把一条鳄鱼塞进了下水管道，连少许摆动都免不了磕磕碰碰！
枪口不慎被固定在地板上的条椅卡住，奥纳的步枪突然走火，一枪打在了地板上。
对面的厄本也好不到哪里去，挥枪撞到吊灯的他一听枪响赶忙躲闪，自己的子弹也走火打到了别处。
奥纳见势不妙，转身就跑。
厄本怒火中烧，丢下枪奋起直追。
气压尚还充足的厄本好像一头野牛直接撞倒了装备室到食堂间的铁皮门，随即一头又把奥纳扑倒在地。
两个人穿着小半吨装甲在狭小的装备室里扭成了一团，自知动力不足的奥纳只能死死抱住厄本的两条手臂，一旦让这两个铁棍脱困，哪怕轻轻一拳都能隔着铸甲把奥纳打出内伤。
“Fxxk you！亏得老子信任你，你特么……啊呸！”厄本还不忘朝奥纳吐了口口水。
正当两人推搡中，厄本瞄到了奥纳的气压表，他顿时信心大增，立刻将气门全开，出力调到最大。
奥纳感到抱住厄本的双臂中好像囚禁了一头野兽，那庞大的力量逐渐脱离着他的掌控。
再这样下去，厄本终究会脱困。
【怎么办？】
情急之下，他一咬牙，干脆放开了双手。骤然重获自由的厄本整个人失去了平衡向后倒去。
“死吧！”奥纳一拳挥了上去。
“铛！”震耳欲聋的巨响，厄本背靠墙壁也同时挥出了一拳，凭借更高的出力竟活生生把气势汹汹的奥纳震了回去。
奥纳只觉得那条胳膊仿佛被卡车碾过，整个人不受控制地后退。
厄本二话不说一只脚踢了过来：“我干你大爷！”
奥纳勉强用甲胄厚重的手臂挡了一下本该被直接命中的小腹，虽然因此而留下了一命，但是却被那强大的力道直接踢飞了出去，砰的一下把枪架撞散了架。
厄本乘胜追击，高举起那钢铁的拳头就要把奥纳的脑袋当成西瓜砸烂。
然而在碎成零件的枪架中摸索了半天的奥纳也终于找到了自己的目标。
“砰！”
这是一声枪响。
厄本并没有反应过来，就失去了意识，因为颗这致命的子弹，正穿过了他的口腔，翻滚着把他的脑干搅成了浆糊。
“砰！砰！砰！砰！砰！砰！”惊魂未定的奥纳毫不停歇地又开了六枪，直到弹仓清空，枪栓挂机。
失去了灵魂的厄本的尸体，轰隆一声倒在了地上。
侥幸活了下来的奥纳靠在墙上大口喘着粗气，尽管只是短短几十秒的搏斗，但穿着装甲的对手表现出了完全不像人类的战斗力，哪怕任意一记拳脚落在防御薄弱的腹部上，他奥纳就要口吐鲜血地死在这狭隘的装备室里了。
“老爹，我好像杀人了。”
察觉炮火停止之后的尤莱亚，已经带领着另一个一般战斗员迅速回到了哨站脚下，就在二人即将冲上悬梯时，听到了装备室里传来的枪响。
“GP-144！奥纳没事！”尤莱亚欣慰地出了口气，“上楼！”
二人随后在楼上抬起了丧失动力的奥纳，由于再开锅炉给装甲加压将会浪费太多时间，奥纳干脆换上了厄本的装甲。
“哎？他的装甲气压上限居然就只有40巴？”奥纳一愣，自己光是从战车处跑回来就用了43巴的气压，如果当初穿的是这套盔甲，岂不是中途就失去动力，被机关炮打成破铜烂铁了？
尤莱亚耸了耸肩膀：“我看你当时面不改色地就穿上了小队长的特制盔甲，还以为你是毛遂自荐呢，原来只是没常识而已。”
奥纳无语。
当三人再次顶着风沙返回时，听到交战停止的红盐车队也已经开了过来，与其他的小队战士们交谈着什么。
“您就是尤莱亚长官是吧？”见三人返回，车队中领头的队长向尤莱亚伸出一只手，即使脸被沙子打的满是红点，这个皮糙肉厚的矮壮男人还是一脸憨厚的笑容，“我叫霍雷肖，这次车队领头的。”
尤莱亚也热情地握住了他的手：“刚刚解决了点私事儿，让你们久等了！”
霍雷肖哈哈一笑：“现在没事儿了就好，那咱们快点出发吧，这外面的风可不怎么好吹。”
兼任司机的锅炉兵塔塔拉已经发动好了战车，滚滚煤烟从战车右侧的倾斜烟囱里涌出，之前的炮击并没有给这个结实的家伙留下什么功能性的损坏。
“上车。”尤莱亚拍了拍奥纳的肩膀，把面罩向上提到了鼻翼。
在黄昏一般的沙尘中，战车的履带缓缓启动，带领着身后一队模糊的灯光，加速驶向人类极少涉足的外围边疆……